Esta semana tuvimos noticias de tres bancos centrales: el Banco de la Reserva de Nueva Zelanda (RBNZ), el Banco de Canadá (BoC) y el Banco Central Europeo (BCE). Los dos primeros subieron 50 puntos básicos, el último, por supuesto, mantuvo los tipos. Los tres advirtieron de lo mismo: el riesgo de que la gente empiece a pensar que el alto nivel de inflación actual va a durar mucho tiempo. Dijeron lo siguiente:
RBNZ: El Comité seguirá centrándose en garantizar que la elevada inflación actual de los precios al consumidor no se incorpore a las expectativas de inflación a más largo plazo.
BoC: Existe un riesgo creciente de que las expectativas de inflación elevada se afiancen. El Banco utilizará sus instrumentos de política monetaria para devolver la inflación al objetivo y mantener las expectativas de inflación bien ancladas.
BCE: Aunque las diversas medidas de las expectativas de inflación a largo plazo derivadas de los mercados financieros y de las encuestas de expertos se mantienen en gran medida en torno al dos por ciento, los primeros indicios de revisiones por encima del objetivo en esas medidas justifican un estrecho seguimiento.
Es cierto. Las expectativas de inflación en las tres zonas monetarias están aumentando.
¿Por qué están tan preocupados por esto? Porque los economistas creen que si la gente empieza a pensar que la inflación va a ser mayor en el futuro, va a exigir salarios más altos para compensarlo. Entonces las empresas subirán sus precios para cubrir los mayores costes salariales y los temores se harán realidad: los precios subirán más rápido. Lo que solo animará a la gente a exigir un mayor aumento de los salarios en la próxima ronda de negociaciones. En otras palabras, el temor es que el aumento de las expectativas de inflación pueda desencadenar una espiral de salarios y precios que dificulte el control de la inflación. Además, a los economistas les preocupa que, si las empresas esperan que la inflación siga siendo alta, es probable que sigan subiendo sus precios para poder cubrir el coste de la reposición de sus existencias, o incluso que simplemente aprovechen la subida generalizada de los precios para subir también los suyos.
La pregunta es si estas teorías tienen algún fundamento. Algunos economistas dicen que no. Un documento reciente de un economista que trabaja para la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal [«¿Por qué creemos que las expectativas de inflación son importantes para la inflación? (Y ¿nos deberían importar)»] argumentaba que «la historia solo nos dice que los rezagos de la inflación real parecen entrar en las ecuaciones de la inflación en mayor o menor grado a lo largo del tiempo, no que las expectativas lo hagan o lo hayan hecho; pensar que estos rezagos de la inflación están presentes porque son una variable de algún tipo de previsión es más un hábito mental que algo sólidamente fundamentado». Concluye diciendo «no tenemos más que pruebas circunstanciales de una relación entre la inflación esperada a largo plazo y la tendencia a largo plazo de la inflación, y ninguna prueba sobre lo que podría ser necesario para mantener esa tendencia fija».
Un reciente documento elaborado para la Comisión de Asuntos Económicos y Monetarios del Parlamento Europeo (Comisión ECON) (¿Deberían preocupar al BCE las crecientes expectativas de inflación?) concuerda. Sostuvo que «hay pocas pruebas de que las medidas de inflación de las encuestas sean útiles para predecir la inflación (…) Es probable que el mecanismo tradicional de negociación salarial a través del cual la inflación esperada debería aumentar la inflación sea débil en un mundo con bajos niveles de sindicalización». También señaló que «los esfuerzos de los bancos centrales para influir en las expectativas de inflación del público pueden tener una utilidad limitada. La mayoría de la gente no presta atención a los bancos centrales y muchos tienen opiniones poco informadas sobre la inflación».
Una conclusión similar se desprende de otro documento de esa serie (¿Qué esperar de las expectativas de inflación: teoría, evidencia empírica y cuestiones normativas). «El panorama general de los estudios teóricos y empíricos está más ensombrecido de lo que se suele creer», decía. «Si bien es cierto que la información sobre las expectativas de inflación futuras debe ser cuidadosamente evaluada y procesada junto con otra información (…) la cautela sugiere que no se le otorgue el papel de estrella polar de la política monetaria».
En resumen, los bancos centrales parecen dar mucha importancia a algo que en realidad puede no ser especialmente importante. Teniendo en cuenta los adelantos y retrasos en la formación de las expectativas de inflación y la rigidez de las opiniones de la gente una vez establecidas, esto podría llevar a los bancos centrales a cometer un error de política al alza y hundir las economías en una recesión para acabar con algo que no importa.
En cualquier caso, las expectativas de inflación me parecen en gran medida una función de los precios del petróleo, así que me pregunto cuál es el problema.
Una cosa que puede estar ayudando a incrementar la inflación en la actualidad no son los altos acuerdos salariales, como la teoría de las «expectativas de inflación» predeciría, sino más bien la codicia de las empresas. Si nos fijamos en las empresas del S&P 500 y del Dow Jones Industrial Average, sus márgenes de beneficios son los más altos en al menos 32 años. (No tengo datos anteriores a eso).
Si nos fijamos en los beneficios como porcentaje del PIB, en el tercer trimestre del año pasado empataron el récord del primer trimestre de 2012 (12,6 %), que solo ha sido superado una vez: en el cuarto trimestre de 1950 (13,1 %). Por lo tanto, creo que la codicia de las empresas es un factor más importante en el actual nivel de inflación que la posibilidad de una espiral de salarios y precios provocada por las expectativas de inflación. Espero con impaciencia que el gobernador del Banco de Inglaterra, Bailey, exhorte a las empresas para que «actúen con moderación» en sus beneficios, al igual que ha instado a los trabajadores a «actuar con moderación» en sus acuerdos salariales para evitar la presión al alza de la inflación. (Tengo que admitir que no tengo los mismos datos para el Reino Unido, así que no estoy seguro de que se aplique al país).
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Próxima semana: más datos de inflación, PMI preliminares, reunión de primavera del FMI/Banco Mundial
La semana comienza lentamente, ya que el lunes es festivo (lunes de Pascua) en Australia, Nueva Zelanda y la mayor parte de Europa occidental, aunque no en Estados Unidos.
Para los que se preguntan por la inflación, que probablemente son todos los que piensan en economía hoy en día, habrá muchos datos que merecen ser observados la próxima semana. Tenemos los índices de precios al consumidor (IPC) de Canadá (miércoles), Nueva Zelanda (jueves) y Japón (viernes), además de los precios de producción alemanes el miércoles y el IPC final de marzo de la UE el jueves.
¿Se sorprenderá alguien si la tendencia general es que la inflación aumente en estos países?
Nueva Zelanda: como NZ solo tiene datos de inflación trimestral, es aún más importante que en otros lugares. Se espera que la inflación general se dispare al 7,1 % interanual, frente al 5,9 %.
Canadá: se prevé que el IPC general suba al 6,2 % interanual desde el 5,7 %. Otro mes de inflación del 1 % intermensual. ¡Dios mío!
Japón: Incluso Japón, el eterno atípico, tiene previsto un aumento de la inflación. Se prevé que la inflación general aumente un 1,2 % interanual, la primera vez que supera el 1 % desde octubre de 2018. Sin embargo, se prevé que la inflación subyacente (excluyendo los alimentos frescos y la energía) siga en deflación, con un -0,8 % interanual. Estamos a la espera del mes que viene, cuando la reducción de las tarifas de telefonía móvil de hace un año salga del cálculo, para ver qué ocurre entonces. La inflación general superará probablemente el 2 %. ¿Cómo reaccionará el Banco de Japón? El 19 de mayo lo descubriremos.
Mientras tanto, se prevé que el índice de precios de producción alemán (IPP) aumente a la sorprendente tasa del 30 % interanual. ¡Ach du Liebe Güte! De acuerdo, gran parte de esto se debe a la energía, pero aun así… Los gnomos del Bundesbank deben estar casi apopléticos.
En EE. UU., los otros indicadores principales serán las estadísticas sobre la vivienda, es decir, la construcción de viviendas (martes) y las ventas de viviendas existentes (miércoles). Será interesante ver cómo la subida de los tipos hipotecarios ha afectado al mercado de la vivienda. Si la historia sirve de guía, la vivienda debería apaciguarse a medida que los tipos de interés de las hipotecas suben al nivel más alto de la última década. Al fin y al cabo, esta es una de las principales formas en que el endurecimiento de la Reserva Federal actúa para frenar la inflación, es decir, frenando la demanda.
En el Reino Unido, el principal indicador de la semana serán las ventas minoristas del viernes. Se espera que baje sobre una base mensual, tanto incluyendo como sin incluir la gasolina. Esto es bastante sorprendente si se tiene en cuenta que los precios de la gasolina subieron un 8,8 % en el mes. Uno pensaría que eso por sí solo podría empujar las ventas hacia un territorio positivo. Aun así, son la inflación y la política del Banco de Inglaterra las que mueven la libra, no la economía en general.
Y lo que es más importante, quizás el Parlamento vuelve a entrar en sesión y habrá todo tipo de comentarios sobre el primer ministro (PM) Boris Johnson y el canciller Rishi «Mi mujer no vive aquí» Sunak, que serán multados por salir de fiesta durante el periodo de cuarentena. Johnson tiene ahora el dudoso honor de ser el primer PM en funciones sancionado por infringir la ley.
Hasta ahora, 70 diputados del Partido Conservador y la mayor parte del gabinete le han defendido servilmente, mientras que solo un diputado del Partido Conservador ha pedido a Johnson que dimita. El primer ministro solo puede ser destituido por una moción de censura en el Parlamento o si sus propios diputados organizan una contienda de liderazgo, nada de lo cual es probable que ocurra ahora mismo, porque ¿quién quiere presentarse a la reelección si puede evitarlo? Así que esto probablemente se disipará, incluso si, como parece probable, se le multe por tres eventos más. Recuerde lo que pasó con Trump cuando fue impugnado dos veces: se necesitaron unas elecciones para desalojarlo.
El viernes también se publican los índices de directores de compras (PMI) preliminares de los principales países industriales. Se espera que sean más bajos en general. El único que se prevé que sea más alto es el PMI del sector servicios de EE. UU., e incluso se prevé que solo suba en 0,1 puntos.
Me desconcierta por qué se espera que el sector de los servicios experimente tales descensos. La mayoría de los países en cuestión han ido flexibilizando sus restricciones, por lo que cabe imaginar que más gente está yendo a los restaurantes, cines, gimnasios, etc.
Por último, del martes al sábado se celebrará la reunión de primavera del FMI y el Banco Mundial. Puede ver muchas de las reuniones y eventos en directo en su sitio web. El gran evento será el viernes a las 17:00 GMT, cuando el presidente de la Reserva Federal, Powell, la presidenta del BCE, Lagarde, y otras tres personas de las que probablemente nunca ha oído hablar debatan sobre La economía mundial. Paralelamente a las reuniones del FMI y el Banco Mundial, el Instituto Peterson de Economía Internacional (PIIE) ha organizado la Semana Macro 2022. Esta serie de eventos contará con la presencia del presidente del Banco Nacional Suizo, Thomas Jordan (martes), del gobernador del Banco de Inglaterra, Bailey (jueves), y la presidenta del BCE, Lagarde (viernes). Todos los eventos se transmitirán en directo en la página que he enlazado. ¡Si no va, se lo pierde!
Otros puntos a los que habrá que prestar atención la semana que viene son la situación del COVID-19 en China , que vuelve a registrar un aumento de los casos después de que pareciera que se estaban controlando. Esto podría tener un gran impacto en las cadenas de suministro mundiales, ya que los camioneros y los trabajadores de los astilleros se ven obligados a quedarse en casa, interrumpiendo así el comercio mundial.
Por último, los mercados bursátiles estarán pendientes de los resultados de varias empresas estadounidenses líderes, como American Express, Netflix, Tesla y Procter & Gamble.
